Delft à la chinoise

(Article paru dans la La Libre Essentielle, Avril 2005)

L’engouement au XVIIe siècle pour la mystérieuse porcelaine de Chine va influencer les faïenciers de Delft. Travaillant au départ la copie conforme, cette merveilleuse contre-façon déterminera le succès et la renommée de leurs manufactures, surtout au début du XVIIIe siècle.

Posséder des porcelaines de Chine n'a jamais été à la portée de tous. Durant le Moyen Âge et la Renaissance, elles faisaient partie de « cadeaux impériaux » que les marchands, ambassadeurs de l'époque, rapportaient de Chine. Charles-Quint, entre autre, aurait été le bénéficiaire de ces somptueux présents. Au fil du XVIIe siècle, l'engouement pour la mystérieuse porcelaine de Chine grandit de jour en jour, principalement dans nos Pays-Bas. Les importations via le Portugal de la Kraakporselein en majorité à décor bleu - ainsi nommée d'après les vaisseaux Caraques des Portugais -, puis par la Compagnie des Indes Hollandaise (VOC) allaient jouer un rôle indéniable dans la propagation de toutes sortes de produits provenant d'Extrême Orient. La porcelaine chinoise ne représentait en fait qu'une petite partie de ces importations, en comparaison de la soie et du thé. Paradoxalement, cette porcelaine, quoique éminemment fragile, servait souvent de ballast à fond de cale pour équilibrer les vaisseaux ! L'acquisition de porcelaines de Chine était donc réservée initialement aux Happy Fews : la haute société néerlandaise. Ces premiers collectionneurs furent à la base de la rage chinoise et la recherche du secret de fabrication de la porcelaine, qui se prolongera dans toute l'Europe au courant du XVIIIe siècle.

La concurrence chinoise

Au début du XVIIe siècle, les potiers de Delft remarquèrent rapidement que leur production de faïences polychromes d'influence « classique » italienne ou anversoise perdait de plus en plus d'intérêt par rapport aux importations de la porcelaine de Chine à décor bleu. Comme la formule de fabrication de cette porcelaine leur était inconnue, ils trouvèrent rapidement une parade : copier les décors chinois sur leur faïence de Delft dont ils maîtrisaient parfaitement le bleu et la glaçure inimitable. Ils appelèrent cette production : Delfts Porseleyne. Leurs clients furent d'une certaine façon « leurrés » par cette dénomination. Il est un fait qu'aucune des nombreuses manufactures de Delft n'est parvenue à fabriquer de la vraie porcelaine à base de kaolin.

Imitation presque parfaite

Les premiers exemplaires de faïences de Delft à décor chinois furent magistralement produits par Samuel van den Eenhoorn, Hoppenstein et autres. Vu la qualité et l'imitation impeccable du décor bleu, la différence entre ces faïences et la vraie porcelaine de Chine est quasi imperceptible pour un néophyte. Ces maîtres potiers sont parvenus d'une part, à affiner la production de leur pièces en réduisant l'épaisseur de façon à imiter celle de la porcelaine (dunne scherf) et en accentuant le décor bleu d'un fin trait de contour noirâtre (zwarte trek). D'autre part, l'onctuosité typique de la glaçure offraient à ces pièces un éclat parfois supérieur à celui de la porcelaine de Chine. Seule la différence de matière est perceptible visuellement. On peut les distinguer en observant trois points : quasi toute faïence présente de petits éclats d'émaux en bordure dus à la rétraction de la pâte par rapport à la glaçure vitrifiée, la pâte argileuse (1) est alors localement visible; pour le Delft, on observe les traces de trois pernettes (bakproentjes) en bordure du dos des assiettes et plats; enfin, les assiettes en porcelaine sont translucides, celles en faïence ne le sont pas.

Le Bleu de Chine

Les Musées Royaux d'Art et d'Histoire à Bruxelles, ainsi que les principaux Musées spécialisés en céramiques (2), possèdent des pièces exceptionnelles illustrant cette merveilleuse contre-façon hollandaise. En dehors des collections muséales, il est assez rare de rencontrer des pièces similaires, même chez les Antiquaires spécialisés. À la fin du XVIIe siècle et pendant la 1ère moitié de XVIIIe siècle, le décor Bleu de Chine était surtout à la mode. De nombreux décors des époques Kangxi et début Qianlong furent fidèlement reproduites tant sur des vases, pièces de formes, assiettes et plats.

La tendance pastorale

L'attrait du Delft à décor chinois diminua au milieu du XVIIIe au profit d'une nouvelle tendance « pastorale », déjà fort à la mode en France. Les sujets inspirés par Le retour à la nature de J.J. Rousseau, le Village de Marie-Antoinette, les Fêtes Flamandes de Teniers en sont les meilleurs exemples. Concurrencer les importations massives de grands services de table en porcelaine de Chine, surtout à décor Famille Rose, par les différentes Compagnies de Indes devient quasi impossible. De plus, les faïenceries de Delft subissent une concurrence écrasante des nouvelles manufactures de porcelaine. Citons Meissen en Saxe, Sèvres en France, Tournai en Belgique. L'apparition des nombreuses productions de faïences fines, à la façon anglaise, plus résistante à l'usage que la faïence classique, leur porta un coup fatal. Le glas sonna ainsi pour ces manufactures de Delft qui disparurent principalement au début du XIXe siècle.